工具鋼的淬硬性、切削性能、耐磨性延展性均比調質鋼高，按主要用途大致可以分為刀具、磨具和測量儀器建筑用鋼3類。在其中碳含量較高鋼(碳質量濃度超過0080%)多用于制作刀具、測量儀器和冷作模具，這種鋼淬火后硬度在HRC60之上，且具備一定的耐磨性能;碳含量中等鋼(碳質量濃度0.35%~0.70%)多用于制作熱作模具，這種鋼淬火后硬度略低，為HRC50~55,但延展性優良。
添加Cr和Mn能提高合金鋼的切削性能，可根據需求，有選擇地添加或另外添加別的原素(添加總產量一般不超過5%)，即產生一系列的合金工具鋼。